एक अजीब प्राचीन जीव: Prototaxites

एक अजीब प्राचीन जीव, जिसे धरती पर जीवन का पहला विशाल जीव माना जाता है, संभवतः जीवन के पेड़ की एक बिल्कुल अनजान शाखा से संबंधित हो सकता है, वैज्ञानिकों का कहना है।

इन जीवों को प्रोटोटैक्साइट्स (Prototaxites) कहा जाता है, जो लगभग 420 मिलियन से 375 मिलियन वर्ष पहले, डेवोनियन काल के दौरान जीवित थे और बिना शाखाओं वाले, बेलनाकार पेड़ों जैसे दिखते थे। ये जीव बेहद विशाल होते थे — कुछ प्रजातियाँ 26 फीट (8 मीटर) ऊँची और 3 फीट (1 मीटर) चौड़ी तक होती थीं।

प्रोटोटैक्साइट्स के पहले जीवाश्म की खोज 1843 में हुई थी, लेकिन तब से वैज्ञानिक यह तय नहीं कर पाए हैं कि ये पौधे थे, कवक (फंगस) थे या किसी प्रकार की शैवाल (algae)। हालाँकि, 2007 में प्रोटोटैक्साइट्स के जीवाश्मों के रासायनिक विश्लेषण से पता चला था कि वे संभवतः एक विशाल प्राचीन कवक थे।

अब, 17 मार्च को बायोआर्काइव (bioRxiv) नामक प्रीप्रिंट सर्वर पर प्रकाशित एक नए शोध पत्र के अनुसार, प्रोटोटैक्साइट्स संभवतः कवक नहीं थे — बल्कि वे जीवन के एक पूरी तरह से अलग और पहले अज्ञात प्रकार से संबंधित हो सकते हैं। यह अध्ययन अभी सहकर्मी समीक्षा (peer-reviewed) के अधीन नहीं है।

धरती पर मौजूद सभी जीवन को तीन प्रमुख डोमेन में बाँटा गया है — बैक्टीरिया, आर्किया और यूकैरिया। यूकैरिया में सभी बहुकोशीय जीव शामिल हैं जो चार प्रमुख किंगडम — फंगी (कवक), एनिमल्स (जन्तु), प्लांट्स (पौधे) और प्रोटिस्ट्स — में बाँटे गए हैं। बैक्टीरिया और आर्किया केवल एककोशीय जीवों को शामिल करते हैं।

प्रोटोटैक्साइट्स के पिछले रासायनिक विश्लेषण से पता चला था कि वे मृत जीवों से पोषण प्राप्त करते थे, जैसे कि आज के कई कवक करते हैं, बजाय इसके कि वे पौधों की तरह वायुमंडलीय कार्बन डाइऑक्साइड से अपना भोजन बनाते।

हालाँकि, इस नए शोध के अनुसार, प्रोटोटैक्साइट्स वास्तव में जीवन के एक पूरी तरह से अलग राज्य (kingdom) से संबंधित हो सकते हैं, जो न तो फंगी था, न पौधा, न जानवर और न प्रोटिस्ट।

शोधकर्ताओं ने Prototaxites taiti नाम की एक प्रजाति के जीवाश्म का अध्ययन किया, जो स्कॉटलैंड में पाए जाने वाले Rhynie chert नामक तलछटी संरचना में संरक्षित थी। यह स्थान प्रारंभिक स्थलीय पौधों और जीवों के असाधारण रूप से संरक्षित जीवाश्मों के लिए जाना जाता है। यह प्रजाति आकार में अपेक्षाकृत छोटी थी — कुछ इंच तक की ही — लेकिन फिर भी इस क्षेत्र में पाई गई सबसे बड़ी प्रोटोटैक्साइट्स प्रजाति है।

जीवाश्म की आंतरिक संरचना का विश्लेषण करने पर, शोधकर्ताओं ने पाया कि इसका अंदरूनी भाग ट्यूब जैसी संरचनाओं से बना था, जो कुछ हद तक फंगस जैसे दिखते थे। लेकिन ये ट्यूब ऐसे तरीकों से शाखित और पुनः संयोजित होते थे जो किसी भी ज्ञात आधुनिक कवक से बिल्कुल अलग थे।

"हमने पाया कि Prototaxites taiti Rhynie पारिस्थितिकी तंत्र का सबसे बड़ा जीव था और इसकी संरचना सभी ज्ञात जीवित या विलुप्त कवकों से मौलिक रूप से भिन्न थी। इसलिए, हम निष्कर्ष निकालते हैं कि प्रोटोटैक्साइट्स कवक नहीं था, बल्कि इसे एक अब पूरी तरह से विलुप्त स्थलीय वंश का हिस्सा माना जाना चाहिए।"

Rhynie chert में उसी काल के असली कवक भी संरक्षित हैं, जिससे शोधकर्ताओं को उनकी रासायनिक तुलना करने का मौका मिला। प्रोटोटैक्साइट्स की संरचनात्मक विशेषताओं के अलावा, शोध में यह भी पाया गया कि उनके रासायनिक संकेत (chemical signatures) कवकों से पूरी तरह अलग थे — जिनमें चिटिन नहीं था, जो कि कवकीय कोशिका भित्तियों का प्रमुख घटक होता है। इसके बजाय, उनमें ऐसे रसायन पाए गए जो लिग्निन के समान थे — जो पौधों की लकड़ी और छाल में पाया जाता है।

"हम निष्कर्ष निकालते हैं कि P. taiti की संरचना और आणविक पहचान कवकों और Rhynie chert में संरक्षित अन्य जीवों से स्पष्ट रूप से भिन्न है, और हम इसे एक पहले अज्ञात, पूरी तरह से विलुप्त यूकैरियोट समूह का सदस्य मानते हैं।"

स्टैनफोर्ड विश्वविद्यालय के प्रोफेसर केविन बॉयस, जिन्होंने 2007 में प्रोटोटैक्साइट्स को एक विशाल कवक के रूप में प्रस्तावित किया था, इस नए शोध में शामिल नहीं थे। लेकिन उन्होंने New Scientist को बताया कि वे इस नए अध्ययन के निष्कर्षों से सहमत हैं।

"आज हमारे पास जो फिलोजेनेटिक (वंशावली) जानकारी है, उसके आधार पर प्रोटोटैक्साइट्स को कवक वर्गीकरण में ठीक से नहीं रखा जा सकता।
तो हो सकता है यह एक कवक हो, लेकिन चाहे वह कवक हो या कुछ और, यह जटिल बहुकोशीयता का एक अनोखा प्रयोग था, जो अब विलुप्त हो चुका है और जिसका आज जीवित किसी भी जीव के साथ कोई समान पूर्वज नहीं है।"

प्रोटोटैक्साइट्स के बारे में और शोध की आवश्यकता है ताकि यह निर्धारित किया जा सके कि यह वास्तव में एक कवक था या किसी पूरी तरह अलग प्रकार का जीव — और यह भी समझा जा सके कि वे लाखों साल पहले विलुप्त क्यों हो गए।

ऑस्ट्रेलिया के सिडनी के बोटैनिक गार्डन में पौधों के रोग विशेषज्ञ और फंगस विशेषज्ञ ब्रेट समेरेल, जो इस नए शोध में शामिल नहीं थे, ने New Scientist को बताया:

"यह निष्कर्ष कि यह एक पूरी तरह अज्ञात यूकैरियोट है, निश्चित रूप से इसे रहस्य और रोमांच से भर देता है — और यह रहस्य शायद तब तक हल नहीं होगा जब तक और जीवाश्म खोजे नहीं जाते या नई विश्लेषण तकनीकें विकसित नहीं की जातीं।"