Scientists को काफी समय से ये पता है कि Saturn के सबसे बड़े moon, Titan पर liquid methane की नदियाँ और समुंदर मौजूद हैं। लेकिन हाल ही में हुए एक study में ये चौंकाने वाली बात सामने आई है कि वहाँ river deltas की कमी है – जो आम तौर पर वहाँ बनते हैं जहाँ rivers किसी बड़े water body में जाकर मिलती हैं।
On Earth, जब बड़ी नदियाँ समुंदर या किसी lake में मिलती हैं, तो sediment और मिट्टी जमा होकर डेल्टा बनता है। लेकिन Titan, जो कि Earth के अलावा एकमात्र ऐसा planetary body है जहाँ surface पर liquid flow होता है, वहाँ ऐसे deltas नहीं दिखते।
Brown University के Earth, Environmental and Planetary Sciences department के assistant professor Sam Birch के नेतृत्व में इस research में scientists ने Titan की surface पर deltas ढूंढने की कोशिश की – लेकिन उन्हें कुछ नहीं मिला।
"We take it for granted कि अगर नदी और sediment है, तो delta बनना चाहिए। But Titan is weird. यह उन natural processes का playground है जिन्हें हम समझते थे।" – Sam Birch
Scientists deltas की तलाश इसलिए कर रहे थे क्योंकि ये landforms अक्सर बहुत सारा sediment इकट्ठा करते हैं – जो Titan के climate और geological history के बारे में valuable जानकारी दे सकते हैं, और शायद alien life के संकेत भी।
Birch ने कहा, "As a geomorphologist, यह थोड़ा disappointing है, क्योंकि deltas Titan के इतिहास को अच्छी तरह preserve कर सकते थे।"
हमें ये तो पता है कि Titan की surface पर liquid methane बहती है, क्योंकि NASA के Cassini spacecraft ने अपनी कई flybys के दौरान इसका सबूत पाया था। Cassini ने Titan के dense atmosphere को penetrate करने के लिए Synthetic Aperture Radar (SAR) का use किया था और ऐसे channels और flat areas detect किए जो liquid bodies के संकेत देते हैं।
लेकिन methane की liquid परत SAR data में काफ़ी transparent होती है, जिससे coastlines को detail में analyze करना मुश्किल हो जाता है – ये समझना कठिन हो जाता है कि shoreline कहाँ खत्म होती है और sea floor कहाँ शुरू।
इसी problem को solve करने के लिए Birch और उनकी team ने एक computer model बनाया, जो simulate करता है कि अगर Earth को Titan जैसे conditions में SAR से देखा जाए, तो कैसा दिखेगा।
"हमने synthetic SAR images of Earth बनाई, लेकिन उनमें पानी की जगह Titan के liquid methane के properties डाले। जब हम ऐसे landscape की SAR image देखते हैं जिसे हम already जानते हैं, तो Titan की images को interpret करना easier हो जाता है।" – Sam Birch
इन synthetic images में Earth के बड़े deltas और coastal features clearly नजर आए। लेकिन जब उन्होंने Cassini के Titan SAR data का deep analysis किया, तो और भी कई mysteries सामने आईं – जैसे कि Titan के shores पर unexplained deep pits हैं, और sea floors पर ऐसे deep channels हैं जिनकी origin अभी भी unknown है।
"This is really not what we expected. But Titan does this to us a lot. शायद यही reason है कि ये study करने के लिए इतना engaging है।" – Sam Birch
यह study 25 मार्च को "Journal of Geophysical Research: Planets" में publish हुई थी।